Des cuisses de grenouille et la première pile
Dans les années 1780, un médecin italien, Luigi Galvani, a remarqué que les pattes d'une grenouille morte se contractaient quand on les touchait avec deux métaux différents. Il a cru avoir découvert une électricité propre aux animaux. Son ami et rival Alessandro Volta n'était pas d'accord : selon lui, l'électricité venait des deux métaux, la grenouille humide ne faisant que fermer le passage. Pour le prouver, il a empilé en 1800 des disques de zinc et de cuivre séparés par des morceaux de tissu imbibés d'eau salée, et obtenu un courant régulier sans la moindre grenouille. C'était la première PILE électrique, et le mot français vient de cet empilement.
Certains animaux produisent vraiment de l'électricité. L'anguille électrique des rivières d'Amérique du Sud, qui est en fait un poisson-couteau plutôt qu'une anguille, peut envoyer une décharge de plus de 800 volts pour assommer ses proies.
Les mots de Benjamin Franklin
Benjamin Franklin a étudié l'électricité dans les années 1740 et 1750, et il lui fallait des mots pour décrire ce qu'il voyait. Plusieurs de ceux qu'il a inventés ou popularisés sont toujours utilisés : CHARGE, POSITIF et NÉGATIF, et batterie, emprunté au vocabulaire militaire, où une batterie désignait une rangée de canons, pour une rangée de bocaux de verre reliés qui stockaient l'électricité. Il avait proposé de capter l'électricité d'un orage avec une longue tige de fer, et c'est en France, à Marly-la-Ville, en mai 1752, que Thomas-François Dalibard a réussi l'expérience le premier, un mois avant le célèbre cerf-volant de Franklin. C'était extrêmement dangereux : l'année suivante, un savant en Russie, Georg Richmann, a été tué en tentant une expérience semblable.
L'électricité STATIQUE s'accumule quand deux matières se frottent et que des ÉLECTRONS passent de l'une à l'autre, comme quand on frotte un ballon sur ses cheveux. C'est pire par temps sec, car l'air humide laisse la charge s'échapper. La façon dont se forme la plus grande ÉTINCELLE de toutes est expliquée sur notre page sur la météo.
Pourquoi les oiseaux peuvent se poser sur les câbles
Le courant ne circule que s'il existe une boucle complète, un CIRCUIT, à parcourir. Un COURANT est un flux d'électrons le long d'un FIL, mesuré en AMPÈRES, du nom du physicien français André-Marie Ampère ; la TENSION est la poussée qui le fait avancer. Un CONDUCTEUR, comme le cuivre, laisse passer le courant facilement, tandis qu'un ISOLANT, comme le plastique ou le caoutchouc, l'arrête : voilà pourquoi les fils sont en cuivre gainé de plastique. Un oiseau posé sur un seul câble ne risque rien, car il n'offre aucun chemin vers le sol ou vers un autre fil.
La RÉSISTANCE mesure la difficulté du courant à passer. Dans une AMPOULE à l'ancienne, un filament très fin résiste si fort au courant qu'il chauffe jusqu'à briller d'un blanc éclatant. Un INTERRUPTEUR ne fait qu'ouvrir ou fermer le circuit, et chaque pile a une BORNE positive et une borne négative. L'unité de charge électrique, le coulomb, porte elle aussi le nom d'un Français, Charles-Augustin de Coulomb.
Aimants, moteurs et un pôle vagabond
En 1831, le savant anglais Michael Faraday a découvert qu'en faisant entrer et sortir un AIMANT d'une bobine de fil, on faisait circuler de l'électricité. Presque chaque GÉNÉRATEUR de chaque centrale fonctionne encore ainsi, en faisant tourner aimants et bobines pour produire de la PUISSANCE, et en inversant l'idée, on obtient le moteur électrique. Notre page sur l'énergie présente les centrales qui en dépendent.
La Terre elle-même est un aimant géant, si bien que l'aiguille d'une BOUSSOLE pivote vers le nord. Son pôle Nord magnétique se déplace : il dérive du nord du Canada vers la Sibérie de plusieurs dizaines de kilomètres par an. Tous les quelques centaines de milliers d'années, le champ tout entier s'inverse, et le nord et le sud échangent leur place ; la dernière fois, c'était il y a environ 780 000 ans.