Une Lune née d'une collision
La plupart des scientifiques pensent que la LUNE s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années, quand un corps de la taille de MARS environ a percuté la jeune Terre. La collision a projeté un nuage de roche en fusion qui s'est rassemblé en ORBITE autour de nous. Les roches rapportées par les astronautes d'Apollo ressemblent étonnamment à celles de la Terre, ce qui va dans ce sens.
La Lune s'éloigne encore lentement, d'environ 3,8 centimètres par an, à peu près la vitesse à laquelle poussent vos ongles. On le mesure grâce à des miroirs laissés par les équipages d'Apollo, sur lesquels on fait rebondir des rayons laser. La Lune nous montre toujours la même face, car elle tourne exactement une fois sur elle-même à chaque tour de la Terre ; la Chine a été la première à se poser sur sa face cachée, comme le raconte notre page sur la fête de la mi-automne. Sa GRAVITÉ vaut environ un sixième de la nôtre.
Des planètes qui n'en font qu'à leur tête
SATURNE est si légère pour sa taille que, si l'on trouvait une baignoire assez grande, elle flotterait. VÉNUS tourne si lentement que son jour dure plus longtemps que son année, et elle tourne à l'envers par rapport à la plupart des planètes : le Soleil s'y lève à l'ouest. Vénus est aussi la planète la plus chaude, avec environ 465 °C, alors que MERCURE est plus proche du Soleil ; son épaisse atmosphère nuageuse piège la chaleur comme une serre.
JUPITER, la plus grande PLANÈTE, abrite une tempête appelée la Grande Tache rouge, qui fait rage depuis au moins 190 ans et reste plus large que la Terre. NEPTUNE a été la première planète découverte par le calcul plutôt qu'en regardant le ciel. En 1846, l'astronome français Urbain Le Verrier, de l'Observatoire de Paris, a déduit des irrégularités de l'orbite d'Uranus l'endroit où devait se cacher une planète invisible ; un astronome de Berlin a pointé son TÉLESCOPE dans cette direction et l'a trouvée en moins d'une heure.
Les étoiles filantes sont de la poussière de comète
Un MÉTÉORE, ou étoile filante, est un grain de poussière spatiale qui brûle en frappant l'air à des dizaines de kilomètres par seconde. Les pluies d'étoiles filantes reviennent chaque année aux mêmes dates, quand la Terre traverse la traînée de poussière laissée par une COMÈTE. Les Perséides, qui culminent à la mi-août, viennent de la comète Swift-Tuttle ; on les appelle aussi les larmes de saint Laurent. Un morceau qui atteint le sol s'appelle une météorite, et un gros peut laisser un CRATÈRE.
Un ASTÉROÏDE est un bloc de roche ou de métal ; la plupart tournent entre Mars et Jupiter. Une ÉCLIPSE totale de Soleil est due à une heureuse coïncidence : le Soleil est environ 400 fois plus large que la Lune, mais aussi environ 400 fois plus loin, si bien que, vus de la Terre, ils paraissent presque exactement de la même taille.
Un univers de galaxies
La lumière de l'ÉTOILE la plus proche après le Soleil, Proxima du Centaure, met plus de quatre ans à nous parvenir. Notre Soleil n'est que l'une des quelques centaines de milliards d'étoiles de la GALAXIE de la Voie lactée, et le COSMOS observable compte probablement des centaines de milliards de galaxies. Une NÉBULEUSE est un nuage de gaz et de poussière, et certaines sont des pouponnières où naissent de nouvelles étoiles.
Quelques décennies d'exploration
La FUSÉE, le SATELLITE, l'ASTRONAUTE et la première SORTIE dans l'espace sont arrivés en rafale dans les années 1950 et 1960. Aujourd'hui, les fusées Ariane décollent de Kourou, en Guyane, et le Français Thomas Pesquet a passé près de quatre cents jours à bord de la Station spatiale internationale. Les vieux satellites, eux, finissent souvent au fond du Pacifique, au point Nemo, que présente notre page sur la géographie.